26-30 Pull-ups

Pull-ups in de ruimte

Hier is een probleem waar je op aarde nooit over nadenkt: hoe doe je een pull-up als niets iets weegt? In een baan om de aarde zweven een astronaut, een moersleutel en een laptop allemaal met hetzelfde moeiteloze gemak. Pak een stang en trek, en je zweeft er simpelweg naartoe. Zwaartekracht, precies datgene waar een pull-up tegenin werkt, ontbreekt in wezen, waardoor de klassieke versie van de oefening onmogelijk is. Toch is sterk blijven in de ruimte belangrijker dan bijna waar dan ook, en die spanning heeft wat slim vernuft opgeleverd.

Astronauten trainen zo serieus omdat microzwaartekracht de constante, milde belasting wegneemt waar ons lichaam op is gebouwd. Op de grond houden alleen al staan en bewegen spieren en botten onder een lage achtergrondbelasting. Neem dat weken of maanden weg en het lichaam heeft veel minder reden om zijn conditie vast te houden, dus astronauten volgen een gestructureerde dagelijkse trainingsroutine om hun kracht, cardiovasculaire conditie en algemene inzetbaarheid op peil te houden. Er is ook een mentale opbrengst: een zware workout is een van de betrouwbaarste manieren om de sleur en stress van het leven in een afgesloten blik ver van huis te doorbreken.

Omdat een normale pull-up niet werkt, leunt het internationale ruimtestation op een machine die voor die taak is gebouwd, de Advanced Resistive Exercise Device, of ARED. In plaats van lichaamsgewicht tegen de zwaartekracht te gebruiken, genereert de ARED weerstand met vacuümcilinders die hoger of lager gezet kunnen worden, zodat een astronaut een beweging kan belasten tot precies de moeilijkheid die hij nodig heeft. Voetklemmen houden hem op zijn plek, want zonder die klemmen zou elke stevige trekbeweging hem gewoon achterover door de module laten tuimelen.

Met die opstelling kunnen astronauten trekbewegingen uitvoeren die de plaats innemen van pull-ups, door handgrepen vast te pakken en hun lichaam over een volledig bewegingsbereik omhoog te trekken. Het apparaat belast dezelfde rug-, schouder- en armspieren die de oefening op aarde traint, en het dient tegelijk als griptraining, wat enorm belangrijk is voor het hanteren van gereedschap tijdens een ruimtewandeling. Sensoren registreren kracht en reps zodat de bemanning en de teams op de grond kunnen bijhouden hoe elke astronaut het volhoudt.

Het gaat niet zonder haperingen. Astronauten hebben tijd nodig om te wennen aan hoe bewegen zonder zwaartekracht voelt, de apparatuur vraagt regelmatig onderhoud, en trainingstijd vinden in een schema volgepropt met experimenten is een uitdaging op zich. Toch zegt het feit dat weerstandstraining het haalde op een van de krapste, duurste buitenposten die de mens ooit heeft gebouwd, iets over hoezeer die gewaardeerd wordt. Zelfs in een baan om de aarde, zo blijkt, kun je de workout niet overslaan.